Die junge Kunsthistorikerin Katherine Watson (Julia Roberts) unterrichtet am renommierten Mädchen-College Wellesley. Entschlossen tritt sie der altmodischen Gesellschaftsmoral entgegen und erzieht ihre traditionsbewussten Studentinnen dazu, dem Leben selbstbewusst zu begegnen. Insbesondere den beiden jungen Frauen Betty (Kirsten Dunst) und Joan (Julia Stiles) eröffnet sie einen Horizont, von dem sie bisher nicht zu träumen gewagt haben. Doch mit ihren unorthodoxen Lehrmethoden und liberalen Einstellungen stößt sie nicht bei jedem im konservativen College auf Zustimmung. Katherine muss nicht nur ihren Studentinnen beibringen, sich gegen äußere Umstände zur Wehr zu setzen, sondern auch selbst lernen, dass man für seine Träume kämpfen muss und manchmal einen Schritt zurück machen muss, um zwei nach vorne zu gehen.

Die Regie des Films führte Mike Newell. Das Drehbuch stammt von Lawrence Konner und Mark Rosenthal. Der Film ist als historisches Drama in den frühen 1950er Jahren angelegt und verbindet ein aufwendiges Produktionsdesign mit einem klaren Fokus auf Figurenzeichnung, Besetzung und zeittypischer Atmosphäre. Im Zentrum der öffentlichen und kritischen Diskussion stand dabei weniger das spektakuläre Genre-Konzept, sondern vielmehr die Inszenierung gesellschaftlicher Normen und Institutionen jener Zeit sowie die Frage, wie sich der Film in das moderne Hollywood-Drama einordnet.