Um einer Gefängnisstrafe zu entgehen, lässt sich der rebellische Lebenskünstler Randle Patrick McMurphy (Jack Nicholson) in eine staatliche Nervenheilanstalt einweisen. Er erwartet ein leichtes Spiel, doch hinter den sterilen Mauern trifft er auf ein System der totalen Unterdrückung. Die Station wird mit eiserner Hand von der unterkühlten Oberschwester Ratched (Louise Fletcher) regiert, die den Willen der Patienten durch Medikamente, Routine und psychologische Demütigung systematisch bricht. McMurphy, der sich weigert, seine Individualität aufzugeben, beginnt einen leidenschaftlichen Kleinkrieg gegen die autoritäre Ordnung. Mit Humor und Lebensfreude versucht er, seine Mitpatienten aus ihrer Lethargie zu reißen und ihnen ein Stück Würde zurückzugeben. Doch was als spielerische Provokation beginnt, entwickelt sich schnell zu einem hochgefährlichen Machtkampf zwischen menschlichem Freiheitsdrang und einer gnadenlosen Institution.

Der Film basiert auf dem gleichnamigen Roman von Ken Kesey und dem darauf beruhenden Theaterstücks von Dale Wasserman. Die Tragikomödie sorgte bei seiner Premiere vor 50 Jahren für große Furore – und wurde später mit fünf Oscars ausgezeichnet. Miloš Forman drehte in einer echten Psychiatrie, machte Patienten zu Komparsen und verwischte so die Grenzen zwischen Realität und Fiktion am Set zusehends. Entstanden ist ein Filmklassiker, der die Crew an ihre mentalen Grenzen brachte – und der bis heute unvergessen bleibt.