Francesca Johnson (Meryl Streep), eine italienischstämmige Hausfrau, lebt mit ihrer Familie auf einer Farm im ländlichen Iowa. Als ihr Mann und ihre Kinder für einige Tage verreisen, begegnet sie dem Fotografen Robert Kincaid (Clint Eastwood), der für das Magazin National Geographic die historischen Brücken der Region dokumentiert. Aus einer zufälligen Begegnung entwickelt sich eine tiefe Verbindung, die beide vor schwierige Entscheidungen stellt und ihr Verständnis von Liebe, Verantwortung und Lebenswegen grundlegend verändert.

Der Film basiert auf dem gleichnamigen Bestsellerroman von Robert James Waller und wurde von Clint Eastwood inszeniert, der zugleich die männliche Hauptrolle übernahm. Besonders die nuancierte Darstellung von Meryl Streep wurde international gefeiert und brachte ihr eine Oscar-Nominierung ein. Statt auf großes Melodrama setzt der Film auf leise Töne und emotionale Glaubwürdigkeit. Heute gilt „Die Brücken am Fluss“ als einer der bedeutendsten Liebesfilme der 1990er Jahre.