Der 22-jährige Christopher McCandless (Emile Hirsch) hat sein Studium gerade mit Auszeichnung abgeschlossen. Eine vielversprechende Zukunft liegt vor ihm. Doch zum Leidwesen seiner Eltern (William Hurt und Marcia Gay Harden) lehnt er ein Jurastudium an der renommierten Harvard University ab. Er bricht radikal mit seinem bisherigen, lieblosen Leben. Nachdem er all seine Ersparnisse an die Wohlfahrt gespendet hat, bricht er im Sommer 1990 zu einer Reise durch die Vereinigten Staaten auf, um sich selbst zu finden. Sein Weg führt ihn über Kalifornien, den Grand Canyon, Mexiko und Washington State nach Alaska, wo er in der unwirtlichen Wildnis nur von dem leben will, was die Natur ihm bietet. Unterwegs macht er Bekanntschaft mit einem alternden Hippie-Paar (Catherine Keener und Brian Dierker), einem vom FBI gesuchten Farmvorarbeiter (Vince Vaughn), der Aussteigerin Tracy (Kristen Stewart) und einem vereinsamten Witwer (Hal Holbrook). All diese Menschen prägen Chris, aber von seinem Ziel lässt er sich nicht abbringen …

Der Traum vom Aussteigen und einem Leben in absoluter Freiheit: Mit seinem Roman „In die Wildnis“, in dem er die wahre Geschichte des jungen Abenteurers Christopher McCandless nachzeichnet, bewegte Bestsellerautor Jon Krakauer eine ganze Generation. Regisseur Sean Penn blieb bei seiner Verfilmung dicht an dem von Krakauer skizzierten Leben McCandless‘ und inszenierte so ein bewegendes Aussteigerdrama über die Suche nach Sinn und Freiheit. Der Film wird von Musik des Pearl-Jam-Frontsängers Eddie Vedder untermalt.