Matilda Wurmwald (Mara Wilson) hat es im Leben nicht leicht. Täglich muss sie sich mit ihren herzlosen Eltern herumärgern. Als sich die außergewöhnlich begabte Matilda im Alter von drei Jahren das Lesen selbst beibringt, bekommen ihre Eltern davon nichts mit, weil sie vor dem Fernseher sitzen. Deshalb wird das Mädchen zu spät eingeschult. Dabei ist Matilda ein wahres Wunderkind mit telekinetischen Fähigkeiten, von denen viele Menschen nicht einmal zu träumen wagen! Ihre Gedankenkraft erweist sich als sehr nützlich, beispielsweise im Kampf gegen die brutale Direktorin Agatha Knüppelkuh (Pam Ferris). Diese war früher Hammerwerferin und misshandelt nun ihre Schüler.

Der Film basiert auf dem gleichnamigen Kinderroman von Roald Dahl aus dem Jahr 1988 und wurde von Danny DeVito inszeniert, der auch eine der Erwachsenenrollen übernahm. DeVito war zudem gemeinsam mit seiner damaligen Ehefrau Rhea Perlman als Produzent beteiligt. Der Film verbindet Elemente der Fantasy-, Komödien- und Coming-of-Age-Erzählung.

Wie viele andere Werke von Roald Dahl zeichnet sich auch „Matilda” durch einen starken Kontrast zwischen kindlicher Fantasie und grotesk überzeichneten Erwachsenenfiguren aus. Besonders die Figur der tyrannischen Schuldirektorin Fräulein Knüppelkuh steht exemplarisch für Dahls satirische Kritik an autoritären Strukturen und Machtmissbrauch. Trotz des anfänglich mäßigen kommerziellen Erfolgs entwickelte sich der Film über die Jahre zu einem Kultklassiker, insbesondere durch Fernsehausstrahlungen und Veröffentlichungen auf Heimvideo. Er gilt heute als eine der bekanntesten und beliebtesten Verfilmungen von Dahls Werken.