New Bedford, Neuengland, 1841: Obwohl sie davor gewarnt wurden, heuern der Matrose Ismael (Richard Basehart) und sein Freund Queequeg (Friedrich von Ledebur) auf dem Walfangschiff „Pequod“ an. Unter dem Befehl von Kapitän Ahab (Gregory Peck) machen sie sich zunächst auf den Weg, um möglichst viele Wale zu erlegen. Doch schnell wird klar, dass Ahab ausschließlich von Rachegelüsten getrieben wird. Er will den riesigen weißen Pottwal Moby Dick finden und erlegen, der ihm vor Jahren ein Bein wegriss und ihn somit zum Krüppel machte. Dabei schert sich der Wahnsinnige nicht um die Leben seiner Mannschaft und ist zu jedem Mittel bereit. Einzig der Steuermann Starbuck (Leo Genn) widersetzt sich Ahab, doch bald muss er erkennen, dass er keine Unterstützung erwarten kann. Die Walfangexpedition gerät immer mehr zu einem Himmelfahrtskommando. Als das Schiff schließlich auf Moby Dick trifft, kommt es zum tragischen Finale.

Der Film ist eine Verfilmung des gleichnamigen Romans von Herman Melville aus dem Jahr 1851, der heute als Klassiker der amerikanischen Literatur gilt. Regie führte John Huston, der gemeinsam mit Ray Bradbury am Drehbuch arbeitete. Die Geschichte wird aus der Perspektive des jungen Seemanns Ismael erzählt und verbindet Abenteuererzählung mit philosophischen Fragen nach Schicksal, Rache, Macht und dem Verhältnis des Menschen zur Natur.

Der Film ist bekannt für seine düstere, beinah mythische Atmosphäre und seine ungewöhnliche Bildgestaltung. Huston setzte stark entsättigte Farben ein, um dem Film einen rauen, zeitlosen Charakter zu verleihen. Dies galt zur damaligen Zeit als mutig und experimentell. Gedreht wurde unter anderem auf See, wodurch die Seefahrtszenen besonders authentisch wirken. Obwohl der Film bei seinem Erscheinen gemischte Kritiken erhielt, gilt er heute als eine der bedeutendsten Literaturverfilmungen der 1950er-Jahre sowie als prägende Interpretation von Melvilles komplexem Werk.