In einer düsteren Zukunft ist die Menschheit von einem Krieg gegen intelligente Maschinen bedroht. Ein nahezu unaufhaltsamer Terminator (Arnold Schwarzenegger) wird aus dem Jahr 2029 in das Los Angeles des Jahres 1984 geschickt, um die junge Sarah Connor (Linda Hamilton) aufzuspüren und zu töten. Denn sie wird in der Zukunft eine entscheidende Rolle für das Überleben der Menschheit spielen. Gleichzeitig reist der Soldat Kyle Reese (Michael Biehn) aus der Zukunft zurück, um sie zu beschützen. Damit beginnt für Sarah eine gnadenlose Flucht, bei der sie allmählich erkennt, weshalb sie zum Ziel der Maschinen geworden ist. Während der Terminator sie unerbittlich verfolgt, versucht Reese, sie nicht nur vor ihrem Verfolger zu schützen, sondern ihr auch die Zusammenhänge zwischen Gegenwart und Zukunft zu erklären.

„Terminator“ war der zweite Spielfilm des Regisseurs und Drehbuchautors James Cameron. Er entstand mit einem für einen Science-Fiction-Actionfilm vergleichsweise begrenzten Budget. Eine Besonderheit der Produktion war die Verbindung klassischer Spezialeffekte mit damals modernen filmtechnischen Verfahren. So kamen für die mechanische Erscheinung des Terminators und dessen Verletzungen unter anderem aufwendige Masken- und Animatronik-Effekte zum Einsatz. Der Film wurde 1984 zunächst als kleiner Science-Fiction-Thriller veröffentlicht und entwickelte sich zu einem internationalen Erfolg. Besonders prägend war dabei die Besetzung mit Arnold Schwarzenegger: Obwohl er zu diesem Zeitpunkt vor allem als Bodybuilder und aufstrebender Actiondarsteller bekannt war, machte ihn die wortkarge, körperlich dominierende Rolle des Terminators endgültig zu einem internationalen Filmstar. Der Erfolg führte später zu mehreren Fortsetzungen und machte die Figur des Terminators zu einer der bekanntesten Erscheinungen des Science-Fiction-Kinos.